Alertas ante la decadencia de Codelco

La excesiva cautela en la exploración de nuevos yacimientos y los escasos recursos asignados a investigación geocientífica explican las bajas en utilidades y aporte al Fisco de la mayor minera estatal, advierte un geólogo en columna de opinión para CIPER: «Las capacidades de los geocientistas, ingenieros y técnicos chilenos están a la altura de las empresas internacionales más competitivas del mundo, y no cabe duda que, con los recursos necesarios y una estrategia clara y sostenida, CODELCO podría aumentar su producción de cobre en base a nuevos descubrimientos en cualquier parte del mundo, y no estar restringida a los entornos de los yacimientos conocidos.»

Observamos hoy un escenario de aumento sostenido de la demanda mundial de cobre y beneficiosos precios para quienes lo ofertan; en parte, debido a la necesidad urgente de descarbonizar la economía mundial. Pese a ello, CODELCO es una empresa en decadencia, y así lo certifican sus propios balances anuales. En su memoria anual 2022, la minera estatal reconoció una disminución del 9,8% de las ventas físicas de cobre, una caída del 46,4% del Ebitda y un aporte menor al Fisco de un 59% en comparación al año previo. El balance de 2023, en tanto, fue aún más crítico: su producción disminuyó en 8,4% y hubo pérdidas por US$591 millones.

En el primer trimestre de este año la producción de cobre de CODELCO siguió cayendo (9,6%), y todo indica que esta puede continuar la tendencia a la baja. Pero si en los últimos doce años la producción de cobre de Codelco ha disminuido en un 20% (respecto a 2012), para el conjunto de las siguientes nueve compañías más importantes que producen cobre en Chile el aumento ha sido de un 16%. Este contraste refleja la pérdida de relevancia de esta empresa del Estado en la producción de cobre y en la industria minera del país.

El diagnóstico sobre la situación de CODELCO es de conocimiento público y fue bien documentado en agosto del año 2023 por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (CESCO). Vale la pena transcribir la principal conclusión de ese informe:

CODELCO probablemente está viviendo uno de los momentos más complejos de sus 52 años de historia, con niveles de producción sistemática y crecientemente menores a sus propias proyecciones, con retrasos y sobrecostos de los llamados Proyectos Estructurales que superan el 50%, una proyección de endeudamiento que perfectamente puede llegar a los US$30.000 millones al final de la década, y un diseño institucional que no ha logrado dar estabilidad a su gestión. [CESCO 2023]

Es un diagnóstico que debiese despertar una seria preocupación, pero que parece quedar en nada, si se atiende a que el gobierno de Chile se apronta a firmar un acuerdo entre CODELCO y SQM que le significará al fisco varios miles de millones de dólares de menos ingresos potenciales, además traspasando una riqueza del Estado a una empresa con una cuestionable historia  que resulta sorprendente se pase por alto tan impúdicamente [ver columna previa del autor].
 
 
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Toda empresa productora de recursos mineros (metálicos y no metálicos) no renovables requiere de una gestión que en su esencia asegure un nivel de reservas económicamente explotables que permita sostener su permanencia en el largo plazo. Además, debe asegurar una estructura de costos adecuada que le permita competir en los mercados globales. Cada tonelada de cobre que CODELCO extrae debe reponerse a través de la inversión en exploración geológica y conocimiento geocientífico, dos herramientas esenciales para la búsqueda de nuevos yacimientos de cobre y la mejora del conocimiento sobre el entorno de los yacimientos conocidos y cómo extender su vida productiva.

En una economía globalizada, la búsqueda de nuevos recursos metálicos se puede hacer donde sea que el conocimiento geocientífico indique que existen las condiciones geológicas para la presencia de yacimientos económicamente explotables. Así lo entendió ENAP en la década de los 90, cuando concluyó que la producción y las reservas de petróleo en Magallanes descendían irreversiblemente. Con ese diagnóstico, ENAP se internacionalizó y descubrió petróleo en el desierto occidental de Egipto, en Irán, en la selva de Ecuador y en el Atlántico de Argentina.

Aun cuando CODELCO ha tenido proyectos en México, Brasil y Ecuador, no ha logrado prescindir de su dependencia de los yacimientos locales. El conocimiento acumulado, le permitiría ser un actor competitivo en la exploración de pórfidos cupríferos a lo largo de todo el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, pero continúa siendo una empresa sumida en un dominio geológicamente acotado, sin pretensiones de convertirse en un jugador global en la industria del cobre.

Así se puede concluir de los planes de inversión que cada año la empresa publica en su memoria anual. En 2023 CODELCO invirtió US$4.185 millones, de los cuales US$54,3 millones (1,3%) se destinaron a la exploración geológica en torno a los yacimientos conocidos, US$29,1 millones (0,7%) en ámbitos geológicos locales y, sólo US$4,7 millones (0,1%) a la búsqueda de nuevos yacimientos a nivel internacional.

Lo anterior ha sido una política sostenida y transversal a todas las administraciones. La estrategia de CODELCO se ha concentrado en sus “Proyectos Estructurales”, para asegurar la extensión de la producción en torno a sus principales yacimientos y la extrapolación de modelos geológicos en los distritos conocidos. Esto le ha permitido extender la operación de los yacimientos descubiertos hace más de cincuenta años —como Chuquicamata, El Teniente, El Salvador y Andina—, pero teniendo que enfrentar un aumento sostenido de los costos de producción, debido a cambios en las condiciones geológicas y, al mismo tiempo, una disminución de las leyes de cobre (debido a condiciones geológicas propias de la evolución magmática y tectónica de los Andes).

Así, las pérdidas de US$591 millones el año pasado se explican por factores precisamente relacionados a los proyectos estructurales asociados a la extensión de estos yacimientos. De la lectura de la memoria anual 2023 se desprende que, para los ejecutivos de CODELCO, las pérdidas se explican debido a dificultades técnicas, escalamiento de los costos, falta de personal calificado y dificultades en la cadena de suministros en sus proyectos estructurales. Esto merecería, al menos, una auditoría externa a los procesos de planificación y control de gestión de la Corporación.
 
 
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Las capacidades de los geocientistas, ingenieros y técnicos chilenos están a la altura de las empresas internacionales más competitivas del mundo, y no cabe duda que, con los recursos necesarios y una estrategia clara y sostenida, CODELCO podría aumentar su producción de cobre en base a nuevos descubrimientos en cualquier parte del mundo, y no estar restringida a los entornos de los yacimientos conocidos.

En Chile, la empresa posee 1.206.100 hectáreas de propiedad minera en las franjas geológicas con mayor potencial para la existencia de nuevos yacimientos de cobre, oro y molibdeno. En los últimos diez años, de sus inversiones anuales, CODELCO ha destinado en promedio un mísero 1,6% a la exploración geológica en la búsqueda de nuevos yacimientos, lo que hace entendible que la empresa derivara en la situación actual.

Sin hacerse cargo del problema de fondo de CODELCO, la estrategia del actual gobierno pareciera ser la transferencia de las utilidades por la explotación de litio para mejorar su estado de resultados, modificando, además, su modelo de negocios. Lo anterior queda de manifiesto con la compra del ciento por ciento de las acciones —por un valor de US$236 millones— de la empresa Lithium Power International (LPI), compañía listada en la bolsa de Australia. Con esta operación, CODELCO obtiene acceso a la Resolución de Calificación Ambiental del Proyecto Blanco, para la extracción de litio en el Salar de Maricunga, la cual está impugnada en el tribunal ambiental; además de pertenencias mineras sin valor comercial para producir litio.

Las distintas administraciones de la cuprífera estatal han sido incapaces, o no han tenido la voluntad política, para transformar CODELCO en un actor global. La empresa sigue siendo la mayor firma productora de cobre de mina en el mundo, pero solo a partir de yacimientos en Chile, y no sabemos por cuánto tiempo más.

Para que CODELCO se mantenga como un actor relevante en la industria del cobre, se requiere de una mirada global que incluya la asignación de mayores recursos para la exploración geológica y la creación de conocimiento geocientífico, minimizar la injerencia política en la toma de decisiones estratégicas de la empresa y contratar a ejecutivos con experiencia en la industria y del más alto nivel internacional. Puede que sus resultados mejoren por los ingresos del negocio del litio y por el mayor precio del cobre debido a su importancia en la descarbonización de la economía mundial. Pero sin voluntad política ni una visión transversal de largo plazo, CODELCO está en riesgo de convertirse, progresivamente, en un actor irrelevante en la industria minera.